1600 年，大明王朝的万历皇帝还躲在深宫里炼丹；朝鲜「李氏王朝」依靠大明的救援，结束「壬辰倭乱」，开始短暂的休养生息；入侵朝鲜失败的日本人回到本土，继续「乡长打乡长」的「战国模式」，德川家康东征西讨，为接下来统治日本两百多年的江户幕府打下根基……东亚依旧笼罩在旧时代的「帝国夕阳」之下时，万里之外的英格兰岛上，一家新公司的申请，得到英国国会的批准。
这家公司是一伙伦敦商人在此前一年集资 3 万多英镑筹建的。筹建之初，股金被分为 101 股，数十名投资者分别投资一百到三千英镑不等。经过一段时间扩充，股东增加到 218 人，其中包括 24 名董事会成员。公司向英国国会提出的申请，是「与东印度进行贸易的独占权」。
英国国会批准后，1600 年的最后一天，伊丽莎白女王向公司颁发特许状，赐予其独占好望角至麦哲伦海峡之间的贸易特权 15 年。在公司专利期内，「禁止其他团体从事属于公司授权范围内的贸易活动」。凡有侵犯该专利权者，货物没收，一半上缴英国国库，一半归公司所有。这家公司被赐名为「伦敦商人对东印度贸易联合体与管理者」，也就是我们今天所熟知的英国东印度公司的雏形。
获得特许状后的 17 年里，东印度公司在英国与印度之间进行了 12 次航行，从印度进口棉布、硝石、糖，以及欧洲市场紧缺的丝、靛青，输往印度的则是铜、铅、锡等少量物品。每次航行都有高额回报，有时利润率高达 320%。
那时候，公司股东们的合股经营是临时性的，公司每航行一次，就募集一次资本，航行结束后，资本退还原主，利润按照资本多少在入股者之间分配。后来，公司在进行利润分配之后，把一次航行的股本留下来，作为下一次航行之用，到 1657 年，这种「新的共同股份」形式正式确定下来。临时募集资本发展成为永久性资本，与现代股份有限公司已没有多大区别，公司进入到全新的时代。而这一年的东亚大陆上，满清入关不久，还在云贵高原同南明小朝廷激战，福建沿海地区，郑成功率领的抗清武装也让顺治皇帝夜不能寐。
东印度公司在 1613 年获得印度莫卧儿帝国皇帝颁布的准予进行贸易的特许状后，就不断通过哄骗、贿赂等手段，逐渐在印度建立起多个商馆，成立管区，蚕食印度的土地。甚至在 1686 年，以武力进攻吉大港，劫掠商船。在争夺对印贸易的过程中，东印度公司又先后击败了竞争的葡萄牙人、荷兰人，逐步确立起在对印贸易中的霸权。
对印贸易的利润实在是太过丰厚，1689 年，英国政府又给与另一家「英国对东印度贸易公司」以特许状，形成了两家公司同时进行东印度贸易的局面。两家争利，纠纷不止，在英国政府的干预下，1702 年两家公司合并，成为「英国商人对印度贸易联合公司」，简称「英国东印度公司」。新公司成为一家独占特权的公司，其基础也从伦敦商人扩展为全英国商人。这时候，东印度公司不仅得到了英国议会的的承认，还拥有了军舰和部队，以及在印度宣战和媾和的特权。
到 1750 年代，东印度公司已经在印度设立了 150 处商站和 15 家大代理店。它们通过印度商人和高利贷者，迫使成千上万的织工和手工业者为其生产，仅在加尔各答一地，就有 8000 名织工。1756 年，欧洲大国间爆发「七年战争」，东印度公司趁机摧毁了法国在印度的势力，开始独霸对印度的贸易。
这个拥有了军队的庞大贸易公司，并不满足于独霸贸易。1757 年，乘着印度的王公们内讧的时机，在「七年战争」刚刚开打的时候，公司发起对印度的普拉西战役，用武力占领了印度最富庶的孟加拉地区。这成为东印度公司在印度确立统治权的开端。从此，东印度公司由一个商业强权变成了一个军事和拥有领土的强权。印度开始逐步沦为其殖民地。同是这一年，中国的乾隆皇帝正带着他心爱的令妃在江南游山玩水，开始第二次南巡。这个令妃，就是最近的热播剧《延禧攻略》的主人公魏璎珞的原型。
当我们回顾东印度公司的历史，不难发现：这个贸易起家的超大公司，成为一家垄断贸易、确立统治权的庞然大物时，就一步步释放了自身最邪恶的那一面。掠夺取代贸易，成为其获利的主要手段。东印度公司政权在握，便迫不及待地利用它来实现最大限度的掠夺。公司每征服一地，就掠夺国库、敲诈王公贵族。1757 年，东印度公司攻陷孟加拉首府穆尔希达巴德后，从孟加拉王公西拉杰的国库中抢走价值 370 万英镑的财宝。随后，东印度公司扶植米尔·贾法尔成为孟加拉的傀儡统治者。米尔·贾法尔又「赔款」100 万英镑，向加尔各答的英国商人支付 50 万英镑。这些超过了东印度公司全年贸易的总和。原来的和平经商的方针被摈弃，战争、领土扩张，增加税收等取而代之，东印度公司也从一个商业机构变为殖民统治机构。
有历史学家统计历史数据得出结论，1750 年到 1800 年间，英国东印度公司从印度掠夺了 1 亿英镑金币到 1.5 亿英镑金币的财富。而通常认为，1500 年到 1800 年，欧洲殖民掠夺的财富总值约为 10 亿英镑金币。英国东印度公司的贪婪可见一斑。
这批资本的流入，极大地促进了英国对新工业革命的投资，尤其是蒸汽机和纺织技术方面的投资。工业史学家克宁汉说：「如果瓦特早生 50 年，他和他的发明一定都同时死了。自有世界以来，可能没有一个投资的收获超过像掠夺印度一样的利润。」
东印度公司的肆意掠夺给印度人民带来了巨大灾难。原本美丽富饶的印度变得一片凋零。1769 至 1770 年，孟加拉发生严重的大饥荒。饿死人数达 1000 万人，占该省总人数 1/3 的人口挨饿，1/3 的耕地荒芜。1793 年，连英国总督康华里在也不得不承认：「本公司在印度领土的 1/3 现在已是一片只有野兽居住的蛮荒之地。」
在殖民印度的同时，东印度公司还垄断了与中国的贸易。1792 年英国对中国的首次官方访问也是东印度公司一手促成的。马戛尔尼一行的全部费用 8 万英镑都由东印度公司承担。从 1760 年到 1800 年，英国与中国的贸易额迅速增加了 10 倍以上，在中国与西方贸易总量中，英国独占 78%。
从 1775 年到 1799 年，东印度公司每年进口的中国茶叶从 22574 担猛增到 157526 担。中国的茶叶也彻底改变了英国人的生活方式，甚至英国国会要求东印度公司必须保持一年的存货量。1773 年，因东印度公司的茶叶专卖权，引发了美国的独立运动。
在东印度公司大量进口的中国茶叶的同时，英国商品却在中国找不到销路。用乾隆的话说：「大清物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。」在这种情况下，东印度公司发现了鸦片。1773 年，东印度公司宣布垄断鸦片贸易，开始在孟加拉大面积种植鸦片，随后销往中国。由于鸦片贸易，东印度公司获得大量财富。在一段时间里，鸦片收入占据了英印政府收入的七分之一，成为仅次于田赋地税的第二大贸易。掠夺印度之余，东印度公司在中国做起了更加卑劣的买卖。
发动战争、殖民、掠夺、贩卖鸦片……东印度公司从事着嗜血买卖的同时，内部的腐败也日益加剧。自 1764 年克莱武成为孟加拉总督以后，「公司曾经彬彬有礼的职员，如今都变得极为狂暴、贪婪；股东之间相互勾结，贿赂竞选；董事会也完全成为没有领导能力，无法实现有效统治的、纷争不断的机构。」公司职员中饱私囊、私自积累财富，据英国议会的一项报告表明，1757 至 1766 年间，东印度公司职员收到的礼物高达 217 万英镑。18 世纪中后期，在印度服务的丰厚「报酬」，使公司股票不仅被视作一种常规投资，而且是能让自己或亲属前往印度发财的资本。
东印度公司掠夺了大量财富，却因为内部腐败和四处用兵，在 18 世纪末 19 世纪初变得财政困难。若没有对中国的鸦片贸易，早就破产。虽然从 1783 年英国政府和议会就出台了一系列政策监督和限制东印度公司，厘清东印度公司和英国政府的关系。直到 1813 年英国议会颁布法案，才最终明确「大不列颠国王拥有对印度的最高统治权」，东印度公司回归为一个企业的角色。然而这时候的东印度公司，只剩下鸦片贸易和对华贸易独占权，其他商品贸易额降得很快。
可以说，从 1813 年起，东印度公司的商业收入就已微不足道了。紧接着，英国政府又取消了它对中国的贸易垄断权。来广州十三行贸易的英国商人，从原来统一由东印度公司组织变为散商，英国政府开始特派官员与中国政府交涉商务事宜。而这个时候，发端于东印度公司的英国对华鸦片贸易，已经到了危害深重，难以收拾的地步。
种种权力被取消后，东印度公司走向了破产的道路。1858 年，由于印度民族大起义的巨大压力，东印度公司在用两百多年时间为英国聚敛到足够的财富之后，被英国政府正式取消，其在印度的所有财产交付英国政府。印度成为英国政府的殖民地。虽然之后东印度公司因为帮助英国政府从事茶叶贸易（主要是与圣赫勒拿岛）又苟延残喘了十来年，1874 年 1 月 1 日还是遭到了彻底解散。
从 1600 年拿到特许经营权，到 1858 年 8 月撤出印度，258 年时间里，东印度公司从一家临时集资的贸易公司成为英国殖民统治的马前卒、整个南亚次大陆的实际统治者，最终又因为贪婪、毫无底线的掠夺、罪恶的鸦片贸易、内部的极度腐败、落后的公司形式不适应时代发展等多种原因，走向了破产、倒闭、清算。
东印度公司撤出印度整整 160 年了。160 年，沧海桑田，日不落帝国早已日薄西山，被殖民的印度获得独立，饱受鸦片之苦的中国在朝着复兴前进，中印成为了最有发展前景的经济体，无数新生的中国企业都立志要成为「百年老店」。
再回顾那些已经消失在历史长河中的百年老店时，我们发现，随着时代的进步、发展，也许整个人类社会都不会再出现类似东印度公司的企业，但促使其倒闭的几个因素：内部腐败、极度贪婪、因为垄断而肆无忌惮地作恶……依旧是阻碍许多现代大企业发展的绊脚石。殷鉴不远，怎能不深以为戒？